L’agence spatiale indienne — ISRO — a mis en orbite 104 satellites le mercredi 15 février 2017, avec un lanceur unique. Un record mondial qui conforte la réputation technologique et la meilleure place de l’Inde dans la « guerre » des lanceurs de satellites à bas coût. Marché dominé par la Chine, la Russie, l’Inde et… les Etats-Unis avec son Space-X — en coopération avec la NASA — qui propose des prix 30% moins chers que l’européen Ariane. Le développement de la surveillance scientifique de l’espace, de la télécommunication, de la cartographie s’ajoute au besoin d’autonomie satellitaire des nations et des entreprises sont tels que la demande dépasse l’offre de lancement commercial.
Caméra embarquée sur le lanceur Polar. Vidéo © ISRO (Agence spatiale indienne)
La prouesse et le (bon) marché.
Il était 9 heures 28 à Sriharikota, une petite île dans le sud-est de l’Inde, le pas de tir des Indiens, le lanceur Polar, nom de code « PSLV » — en partie d’origine militaire — a transporté des nanosatellites de sept pays : 88 « Doves » de l’américain Planet Labs, 3 de l’Inde et le reste venant des entreprises et des universités d’Israël, du Kazakhstan, de Suisse et des Émirats Arabes Unis.
Il s’agit d’un lancement à très haut risque. Le « véhicule-lanceur » vole alors à la vitesse de 23 000 kilomètres par heure. Les satellites, en nombre important et sortis toutes les quelques secondes. Ils pourraient entrer en collision les uns avec les autres si l’éjection n’est pas précise.
Susmita Mohanty, directrice générale de Earth2Orbit : « Ce n’est pas seulement une mission record, mais une consolidation supplémentaire de la prouesse technologique déjà bien connue du programme spatial indien. Le marché du lancement de petits satellites progresse à un rythme effréné et ce lancement est une façon de dire que le lanceur Polar/PSLV est prêt à répondre aux demandes des marchés émergents. » Earth2Orbit est une entreprise spatiale basée à Bangalore qui a contribué au lancement d’un satellite pour Google en juin 2016.
L’agence spatiale indienne a attiré beaucoup d’attention — de ses concurrents — ces dernières années pour avoir réussi des lancements à très bas coût, en partie parce que ses scientifiques sont payés moins que les Européens et Américains. Soulignons que le coût de la matière grise — la recherche entre autres — représente jusqu’à 80% du coût de revient d’un lancement.
En 2014, l’Inde a envoyé une sonde spatiale vers la planète Mars pour 74 millions de dollars, une somme minuscule par rapport aux 671 millions de dollars que les États-Unis ont dépensés pour la mission Mars cette même année.
Le lancement indien du 15 février 2017 est ainsi surveillé de près par ses concurrents qui mettent en orbite des satellites. La raison : le prix ! Uday Bhaskar, directeur de la Society for Policy Studies, basé à New Delhi souligne : « Notre coût s’avère nettement moins cher que nos concurrents en Europe et en Amérique du Nord… En demandant beaucoup moins pour lancer des satellites dans l’espace, l’Inde pourrait se tailler une place confortable dans un marché de 3 milliards à 4 milliards de dollars pour recueillir les données détaillées sur le climat, la topographie ou la défense. »
Cartographie et surveillance de la pêche. Entre autre…
Selon l’agence spatiale indienne, les 104 satellites serviront à cartographier la Terre, à suivre les navires pour surveiller la pêche illégale et la piraterie, à effectuer des expériences de microgravité sans faire un voyage forcément couteux à la Station spatiale internationale. Le plus lourd d’entre eux — l’Indien CartoSat-2D — pèse 714 kilogrammes et le plus léger — le Nayif des Emirats Arabes Unis — seulement 1,1 kilogrammes.
L’Inde vient ainsi de battre le record mondial du nombre de satellites mis sur l’orbite avec un seul lanceur. Le précédent record était détenu par le lanceur Dnepr de la Russie avec 37 satellites lancés en 2014, suivis par les 29 de la NASA en 2013.
Par Vo Trung Dung
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